Голевые передачи Евгения Дадонова и Ильи Любушкина помогли «Далласу» с победы начать четвертьфинальную серию плей-офф НХЛ с «Виннипегом». Россияне помогли установить феноменальное достижение Микко Рантанену — финн стал первым в истории Кубка Стэнли хоккеистом, сделавшим два хет-трика подряд в разных сериях плей-офф. «Флорида» Сергея Бобровского и Дмитрия Куликова проиграла «Торонто» и второй гостевой матч, изрядно осложнив себе задачу по защите титула.
В первом раунде плей-офф НХЛ «Далласу» и «Виннипегу» пришлось изрядно потрудиться. Обе команды сумели пробиться в четвертьфинал Кубка Стэнли только по итогам седьмых матчей в сериях с «Колорадо» и «Сент-Луисом» соответственно. Причём россияне сыграли в их успехах не последнюю роль. Так, Владислав Наместников в трёх заключительных встречах серии забросил две шайбы и набрал четыре очка.
Мало того, гол Наместникова за 116 секунд до конца основного времени решающей битвы с «Блюз» помог «Джетс» сохранить шансы на спасение. А за три секунды до окончания третьего периода гол Коула Перфетти перевёл ту встречу в овертайм, и в нём Адам Лаури на 97-й минуте принёс «Виннипегу» волевую победу.
Дмитрий Орлов помог «Каролине» обыграть «Вашинтон» в выездном стартовом матче серии второго раунда плей-офф НХЛ. Российский защитник…
«Даллас» Ильи Любушкина и Евгения Дадонова также пробился во второй раунд не без драматизма. Игроки «Старз» уступали «Колорадо» 0:2 к 48-й минуте решающей встречи. Однако после этого они перевернули ход матча благодаря хет-трику Микко Рантанена, который зимой был обменян из «Эвеланш» транзитом через «Каролину». В одном из эпизодов голевой передачей отметился Любушкин — для защитника этот пас стал вторым результативным в нынешнем розыгрыше плей-офф. Дадонов отличился в серии заброшенной шайбой и голевым пасом. Так что вклад россиян в общекомандный успех можно назвать неплохим.
Ещё более серьёзным он оказался в стартовой игре четвертьфинала, ведь Любушкин и Дадонов непосредственно поучаствовали в двух из трёх голевых комбинаций команды, которые оформил всё тот же Рантанен. Всё решилось во втором периоде. Счёт на своём льду открыл «Виннипег»: в составе победителей регулярного чемпионата НХЛ на 24-й минуте отличился Нино Нидеррайтер. Но это не смутило гостей. Уже пять минут спустя после классного броска Дадонова шайбу в ворота добил Рантанен. На 35-й минуте Любушкин не дал шайбе выкатиться из зоны, отпасовал на Томаса Харли, тот бросил, а летучий финн классно подставил клюшку и оформил дубль.
Третий гол Микко забил на 37-й минуте уже без непосредственной помощи россиян и стал первым хоккеистом, оформившим два хет-трика подряд в плей-офф в XXI веке и третьим в истории НХЛ после Дуга Бентли в 1944-м и Яри Курри в 1985-м. При этом в двух разных сериях одного Кубка Стэнли подряд по три шайбы в матчах прежде не забивал никто.
Неудивительно, что Рантанен возглавил снайперскую (8 голов) и бомбардирскую (15 очков) гонки плей-офф. Хотя «Джетс» даже после такого едва не спасся: Марк Шайфли ещё до перерыва сократил разрыв до минимума, а в концовке третьего периода в куче-мале у ворот соперника имел хорошие шансы перевести матч в овертайм. Наместников на сей раз очков не набрал.
Как бы то ни было, «Даллас» добыл важную победу, солидный вклад в которую внесли россияне. Особо отметим Любушкина, который проводит просто великолепный плей-офф. Илья всегда считался защитником-домоседом, крайне редко радуя результативными действиями. Так, в сезоне-2023/24, выступая за «Анахайм» и «Торонто», он суммарно набрал 11 очков — восемь в регулярном чемпионате и три в Кубке Стэнли, а в нынешней регулярке за «Даллас» у него набралось 14 очков в 80 встречах. Причём поразил цель Любушкин всего однажды: в начале марта огорчил «Нью-Джерси», прервав серию из 154 матчей без заброшенных шайб. Сейчас в его активе уже три очка в четырёх последних играх.
Напомним, что «Даллас» в прошлом сезоне добрался до полуфинала плей-офф, а «Флорида» Сергея Бобровского и Дмитрия Куликова и вовсе завоевала Кубок Стэнли, победив в финале «Эдмонтон». Но в этом году повторить успех будет крайне непросто, ведь после успеха в серии с «Тампой» Никиты Кучерова и Андрея Василевского игроки «Пантерз» начали четвертьфинал с «Торонто» с двух выездных поражений с минимальной разницей в счёте. Бобровский также пока не блещет, пропустив в этих играх суммарно девять шайб при 50 бросках.
Вряд ли в этой связи Сергея сильно порадовал тот факт, что он вторым из российских вратарей после Василевского преодолел отметку 100 игр в плей-офф. Сейчас с 101 игрой он вошёл в топ-20 голкиперов по количеству матчей в Кубке Стэнли. Куликов, в свою очередь, во второй встрече отметился двумя удалениями, одно из которых в конце первого периода «Джетс» реализовал.
